A márka követői jól tudják, hogy 1903-ban kezdődött a Harley-Davidson története, ám a márka valódi gyökereihez még visszább kell lapoznunk a motorozás históriájában. Az 1800-as évek második felében ugyanis egymás közelében cseperedett fel Milwaukee utcáin William Harley, illetve Arthur Davidson, és a kalandvágyó páros már egészen fiatalon elhatározta, hogy a gépek, járművek körül forog majd az élete.
A Harley-Davidson története
William nem is végezte el a sulit, inkább beállt a helyi Meiselbach bringagyárba, azt remélve, hogy az üzemben többet tanul majd, mint az iskolapadban. Olyan elszántan küzdött az álmaiért, hogy az munkaadójának, sőt a vetélytársaknak is feltűnt, és a Barth Manufacturing nyomban elcsábította, hogy tervezőként alkalmazza az ifjú tehetséget. Gyümölcsöző kapcsolat alakult ki a vállalat és a mérnök között, William például itt készítette el első motorkerékpár-erőforrását, ami a francia de Dion-Bouton-on alapult, és később több márka járműveiben is szolgált.
Ekkorra azonban már úgy érezte, hogy a Barth Manufacturing műhelye nem elég modern és felszerelt, hogy tovább fejlődhessen, ezért összefogott a szintén Barth-tervezőként dolgozó Arthur Davidsonnal, valamint egy közös barátjukkal, aki saját műhelyével és gépeivel segítette a párost. El is készült a prototípus, és már éppen pezsgőt bontottak volna, amikor a tesztelt hajtómű darabjaira hullott. Más talán feladta volna, de őket nem ilyen fából faragták:
a hibából okulva elsőrendű célként tűzték ki egy profi gépész felvételét, aki a gyakorlatba is át tudja ültetni a nagyratörő álmokat és a látványos tervrajzokat.
Ekkor keresték meg Arthur bátyját, Waltert, aki Kansasben élt, és a vasúttársaságnál dolgozott, így mindennapi kapcsolatban volt az erőforrásokkal, járművekkel. Amikor azzal csábították haza, hogy tökéletesítse a garázscég első motorkerékpárját, ő arra számított, hogy egy villámgyors kétkerekű várja, amit muszáj lesz neki továbbfejlesztenie. Ehelyett káosz uralkodott a munkapad körül, a céltól rendkívül messze voltak a fejlesztők, de az ötlet kimondottan életképesnek tűnt, ezért Walter vonakodva, de elvállalta a feladatot.
A lelkiismeretes munka gyümölcseként 1904-ben elkészült a második, immáron valóban működő gép, amit rögtön egy versenyre is beneveztek, hogy élesben teszteljék a gyorsaságát és a megbízhatóságát.
Így született meg az első Softail Harley-Davidson
Ezzel elindult a Harley-Davidson több mint 120 éves sikertörténete, melyben az egyik legfontosabb mérföldkő a Softail modellek megjelenése volt.
Úgy négy évtizeddel ezelőtt láthattuk az első ilyen Harley-Davidsont, pontosabban az első hivatalos Softailt, ugyanis a prototípus tíz évvel korábban látott napvilágot. Bill Davis volt az ötletgazda, aki lelkes Harley-rajongóként és mérnökként imádta St. Louisban vásárolt Super Glide-ját, de bosszantotta, hogy a merevvázas vassal kész kínszenvedés rossz minőségű úton cirkálni. Nem szerette volna feláldozni a gyönyörű sziluettet, ezért a kátyúk elleni küzdelemben szóba sem jöhetett hagyományos, kétoldali rugózóelem.
A bevett megoldás helyett alul csuklón elforduló, felül a nyereg alatt rugózóelemre támaszkodó lengővillát tervezett és épített be, ami olyan áttörésnek bizonyult, hogy nyomban le is védette a megoldást. Ötletével megkereste a Harley-Davidsont is, egészen pontosan a társalapító Willie G. Davidson unokáját. Végül nem került gyártásba az erre épülő modell, Davis viszont nem adta fel, és tovább tökéletesítette a szerkezetet a forgáspont és a rugóstag felcserélésével.
Végül látva, hogy a Harley nem tervezi ilyen modell csatasorba állítását, önállóan próbálta legyártani és forgalmazni az új vázkonstrukciót, de ez túl nagy falatnak bizonyult. Ekkor már 1982-t írtunk, és a Harley-Davidson vezetője, Jeffrey Bleustein – aki egyébként egészen 2005-ig irányította a céget – felkarolta Davis ötletét. Innen már egyenes út vezetett a Harley-Davidson FXST, az első Softail 1983-as megjelenéséig.
A Harley-Davidson Softail modellcsalád napjainkban
A jelenlegi Softail-kínálat számtalan eltérő megjelenésű típusból áll, de mindegyiknek a 2018-ban bemutatott váz az alapja. A lényeg továbbra is a hardtail vagy magyarosan merevvázas hatás elérése, melyhez immáron nem két különálló, hanem egy központi rugóstagot építenek be, míg a vázat a Milwaukee-Eight® V-Twin erőforrásokkal társítják.
Így látott napvilágot a jelenleg is elérhető Softail família, mégpedig olyan jól ismert tagokkal, mint a a Softail® Standard, a Street Bob® 114, a Low Rider® S, valamint ST, és az általunk is tesztelt Breakout. A sort a Heritage Classic, a Fat Bob, a Sport Glide és a legendás Fat Boy teszi teljessé, azaz már összesen kilencféle stílusú változat elérhető a Harley-Davidson talán leghíresebb modellcsaládjában.