McQueen legalább negyven játék- és dokumentumfilmben szerepelt, lazaságával és sármos megjelenésével évek alatt a szakma ünnepelt sztárja lett, igaz, kemény munka, illetve egy szerencsés véletlen vezetett a színészi karrierig. Élettörténete főként annak fényében mesés, hogy tudjuk, fiatal édesanyja magányosan, szegénységben nevelte fel, így az ifjú Steve még csak nem is álmodhatott villámgyors motorokról és fényűző életről.
Hős katona és profi szerelő
Csupán 17 volt, mikor a családot maga mögött hagyva belépett a a haditengerészethez, ahol igazi brigantiként hosszú heteket töltött fogdában. Nem volt értelmetlen az elzárás, ugyanis a lázadó ifjú szépen-lassan hozzászokott a fegyelemhez, kitanulta a szerelés csínját-bínját, sőt egy hajótörés alkalmával megmentette társai életét. Az anno még a középiskolából is kirúgott, képesítés nélküli McQueen három év szolgálat és tanulás után már érett férfiként tért vissza az egyesült államokba, ahol jó eséllyel kereshetett munkát a háború után egyre inkább felpörgő autó- és motorszervizekben.
Emellett hétvégenként versenyeken indult a saját maga által felkészített Harley-val, s tehetségére jellemző, hogy gyakorlatilag ebből eltartotta magát - hétvégenként (mai értéken számolva) 250-300 ezer forintnak megfelelő összeget keresett a Long Island-i pályán. Hétköznaponként egy szervizben dolgozott, ahol sorsa és jó szerencséje éppen a kor egyik legnagyobb hírességével, a motorrajongó James Deannel hozta össze, amikor az javításra vitte be hozzá Indian Warrior TT-jét.
Sorsfordító pillanat
Talán ez is közrejátszott abban, hogy McQueen néhány héttel később már egy színiiskolában csiszolgatta tudását, ahol - a hollywoodi pletykák szerint - az első, flegmán elharapott, zsebre vágott kézzel előadott párbeszédje után ráragadt a „King of Cool” becenév, s ez élete végéig elkísérte. Egy szirupos amerikai filmben talán az következne, hogy innentől egy csapásra híres és dúsgazdag lett, akiért bomlottak a nők, de nem - ebből legfeljebb csak az utolsó igaz...
Csaknem nyolc évig adta nevét és arcát - mai szóval élve - ZS-kategóriás produkciókhoz, vagy volt a „stáblistán sem szereplő villámgyors motokrosszversenyző” a költséges produkciókban. Végül 1958-ban a Tales of Wells Fargóban nyújtott, néhány perces alakításának köszönhetően felfigyeltek rá, és még ugyanebben az évben szerződtették a négy éven át futó Wanted: Dead or Alive sorozatba. Innen már nem volt megállás, jött az Elsöprő túlerő, a legendás Hét mesterlövész és A nagy szökés, ahol újra megcsillanthatta a versenypályán tanultakat.
Ha életedben csak egy motorosfilmet nézel meg, ez legyen az... On Any Sunday - kötelező darab
Nyeregben az életben és a vásznon
Igyekezett szerepeibe belecsempészni a motorozást, illetve részt vállalt a mára kultikussá vált On Any Sunday-ben, amit olyan híres pilóták társaságában forgatott, mint Mert Lawwill vagy éppen Malcolm Smith. Kiváló ötletei is hozzájárultak, hogy a mozi minden idők legjobb és legelismertebb motoros dokumentumfilmje lett. A kritikusok többek között azért magasztalták az egekig, mert a nehezen filmezhető futamokat szórakoztató, művészi formában mutatták be, mégis megőrizték a tényszerűséget és nem hallgatták el a sport árnyoldalait sem.
Élete során, ha csak tehette, mindig újabb és újabb autókkal, illetve motorokkal bővítette gyűjteményét, ezen felül számos versenyen is indult. A Harley után egy BSA Hornet gazdájaként vett részt a futamokon, navigátor volt a London-Mexico ralin, míg később egy Triumph nyergében próbálta ki magát olyan kiemelkedő versenyeken, mint például a Baja 1000. Tagja volt az Egyesült Államok első Hatnapos enduró-vb csapatának, ahol a külföldi szakkommentátorok úgy nyilatkoztak róla: nem mondhatnánk, hogy McQueen stílusosan motorozik, de olyan elképesztő rössel vág neki az akadályoknak, hogy az elismerést érdemel...
Egy életem, egy halálom
McQueen alig ötven éves volt, amikor egyre fokozódó köhögése és légszomja miatt kórházba került. A szövettani vizsgálatok megállapították, hogy a belélegzett nagy mennyiségű azbeszt miatt rosszindulatú daganatokkal küzd. Mivel a korabeli versenyautók szigetelése, sőt gyakran maguk a tűzálló ruhák is nagy mennyiségben tartalmaztak azbesztet, nem volt kérdéses, hogy miként alakult ki a gyilkos kór. A híres színész saját maga finanszírozta sokszor kétes eredményű gyógykezeléseit, mai értéken számolva több százezer dollárt költött el különleges eljárásokra, gyógyszerekre, illetve a Mexikóban elvégzett műtétre.
Bár orvosai óva intették a kockázatos beavatkozástól, mondván, a szíve túl gyenge egy ilyen komplikált operációhoz, McQueen végül a sajtót kijátszva, álnéven jelentkezett a műtétre. 1980 novemberében, alig fél nappal a beavatkozás után álmában, szívleállás miatt veszítette életét. Rövid gyászszertartás után családja búcsúztatta el a legendát, hamvait a Csendes-óceánban szórták szét. Csupán ötven éves volt, de profi színészi karrierje alatt számtalan felejthetetlen filmet készített, így az utókor is bármikor felidézheti a leglazább motorost, aki befutott sztárként is ragaszkodott a száguldáshoz.